(一)民法是调整民事生活的法律要说明什么是民法，须从对社会生活的划分说起。从法学角度看，整个社会生活可以划分为两个领域：民事生活领域和政治生活领域。民事生活领域涵盖了全部经济生活和家庭生活，在马克思著作中称为市民社会。政治生活领域包括国家的组织、国家的活动即立法、司法、行政以及公民政治权利的行使等，在马克思著作中称为政治国家。民事生活领域和政治生活领域所应遵循的法律规则是不同的，民法就是民事生活领域的法律规则。政治生活领域的法律规则，包括宪法、刑法、诉讼法、行政法、经济法等，属于公法。因此，民法是调整民事生活包括经济生活和家庭生活的法律。
(二)民法是行为规则兼裁判规则法律规则有行为规则与裁判规则之分。行为规则，指公民和企业活动所应遵循的规则；裁判规则，指法院裁判案件所应遵循的规则。例如刑法、刑事诉讼法和民事诉讼法，属于裁判规则。如刑法第一百三十二条规定，犯故意杀人罪处死刑、无期徒刑或10年以上有期徒刑。不是行为规则，而是裁判规则。民法是为一切民事主体规定的行为规则，无论经济活动如订立和履行合同，或家庭生活如结婚、离婚，均应遵循。如不遵守此行为规则，发生民事纠纷，诉请法院裁判时，法院应以民法作为裁判基准。 因此，民法兼有行为规则和裁判规则的双重属性。
(三)民法为实体法法律分为实体法与程序法。规定公民和企业的权利义务或具体事项的法律是实体法，规定实体法如何运用和如何施行的程序手续的法律是程序法。民法规定民事主体相互间的权利义务的实体内容，而这些权利义务的实现受到障碍时，当事人应依民事诉讼法等所规定的程序、手续请求国家机关救济。因此，民法属于实体法，而民事诉讼法则属于程序法。须注意的是，民法虽为实体法，其中也包含少量程序性的规定。在理论上，实体法常与程序法相对称，但在实务上则程序法先于实体法而适用。如原告向人民法院提起民事诉讼案件，法院首先须依民事诉讼法审查在程序上应否受理，如属于不应受理者，法院应以裁定驳回起诉，并无适用实体法民法之余地。若经审查认为符合民事诉讼法关于案件受理的规定，则应予受理，然后再依民法的规定从实体上裁判其有无理由，作出判决。
(四)民法的基本原理：意思自治民法是调整民事生活的法律，公法是调整政治生活的法律，它们所遵循的基本原理也不相同。公法所遵循的基本原理叫国家意志决定。民法所遵循的基本原理叫意思自治。所谓意思自治，指经济生活和家庭生活中的一切民事权利义务关系的设立、变更和消灭，均取决于当事人自己的意思，原则上国家不作干预。 只在当事人之间发生纠纷不能通过协商解决时，国家才以仲裁者的身份出面予以裁决。意思自治的实质，就是由平等的当事人通过协商决定相互间的权利义务关系。意思自治这一基本原理，体现在民法的各个部分，例如在物权法上叫所有权自由，指所有权人在法律许可范围内可以自由占有、使用、收益和处分其所有物；在继承法上叫遗嘱自由，指个人在生前可以订立遗嘱，决定其身后遗产的处分；在合同法上叫合同自由，指当事人自己决定是否订立合同，与谁订立合同，以什么形式订立合同及决定合同内容。须说明的是，意思自治并非不受限制，在现代市场经济条件下，国家出于对市场宏观调控和保护消费者、劳动者利益及社会公共利益的需要，有必要制定一些特别法规对意思自治予以适度限制。
(五)民法的基本任务
1、为现代市场经济活动提供行为规则民法为现代化市场提供一般规则及市场活动的行为规则。使市场参加者可以遵循这些规则从事活动，进行预测、计划和冒险，并建立和维护正常的市场秩序。例如合同法，规定市场交易的基本规则。一些特殊的市场，如证券市场、期货市场的特殊交易规则，由作为民事特别法的证券法、期货法规定。因此，民法的任务之一，是促进社会主义市场经济的发展。
2、为人权提供基本保障所谓人权，指作为一个人应有的权利。其中首先是人身权、人格权和财产权。它们是民法上最重要的民事权利，并首先由民法予以规定和保护。尤其人格权，是享有其他民事权利和政治权利的基础。民法通则规定公民享有生命权、身体权、健康权、姓名权、肖像权、名誉权等人格权，被称为中国的权利宣言。因此，保障人权是民法的基本任务。
3、维护社会公平正义在现代市场经济条件下，民法担负着维护社会公平正义的重要作用，发挥着协调各种利益冲突的调节器的功能。所谓公平正义，指不同的人群、阶层、行业以及生产者、经营者、消费者和劳动者，在利害关系上大体平衡，不致过分悬殊。民法保护一切企业和个人在不损害他人和社会利益的前提下谋求自己的利益，不允许靠损害社会和他人利益而发财致富，妥善协调各种利益冲突，被称为社会利益冲突的调节器。
4、促进社会主义物质文明和精神文明建设事业的发展我国民法的物质基础，是我国社会主义的市场经济和社会主义的婚姻家庭关系。民法反映社会主义市场经济和社会主义婚姻家庭关系的本质特征和要求，通过民法对财产关系的调整，建立和维护健康有序的市场经济法律秩序，通过民法对身份关系的调整，建立和维护健康的婚姻家庭秩序。因此，民法的基本任务，是保障社会主义市场经济的顺利发展和社会主义婚姻家庭关系的稳定，促进社会主义物质文明和精神文明建设事业的发展。
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